Como cada año por estas fechas, la prestigiosa revista científica “Science” acaba de publicar los diez avances científicos que considera más relevantes del año que está a punto de terminar.

En esta ocasión, el primer lugar no lo ocupa un tema relacionado con la salud, sino con la astronomía.

Sin embargo, en la lista sí que se incluyen avances del ámbito de la biología y la medicina, por ejemplo, la identificación de genes específicos que incrementan el riesgo de trastornos mentales hereditarios, entre ellos la esquizofrenia, la depresión y el trastorno bipolar. Consideran que se trata de investigaciones que ayudarán a desarrollar nuevos fármacos para estas enfermedades.

Asimismo, destaca los nuevos conocimientos sobre el impacto en la célula de las moléculas de ARN pequeño, que constituyeron el principal avance del 2002, según la revista. Los editores subrayan que la profundización en el conocimiento de estas moléculas ayudará a los científicos a combatir enfermedades como la infección por VIH y la hepatitis.

También se cita que las nuevas colaboraciones entre biólogos y físicos han permitido conocer las acciones que desempeñan moléculas individuales dentro de las células.

Otro avance destacado se refiere al sorprendente descubrimiento de que las células madre embrionarias de ratón pueden desarrollarse como espermatozoides y como óvulos, lo que permitirá conocer mejor algunas formas de esterilidad.

Otro descubrimiento citado es el de genes duplicados en el cromosoma Y, lo que revela por qué este cromosoma masculino no necesita tener su pareja, de manera que cuando se producen mutaciones y es necesaria una nueva copia de un gen, ya tiene a mano una copia gemela.

En el plano clínico, cabe destacar que en junio de este año se anunció que un fármaco que bloquea el proceso de angiogénesis, administrado junto con agentes quimioterápicos convencionales en un gran ensayo clínico, fue capaz de prolongar la vida de pacientes con cáncer de colon avanzado.

El artículo de “Science” incluye en esta ocasión una sección especial dedicada al síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), donde se comenta que la epidemia ha servido para recordarnos que en cualquier momento pueden emerger nuevas enfermedades infecciosas, como esta que acabó con la vida de 916 personas en todo el mundo.